세계 축구 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명으로 꼽히는 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)가 유일하게 이루지 못한 월드컵 우승에 이제 단 한 경기만을 남겨뒀다.

메시의 아르헨티나는 14일(한국시간) 카타르 루사일 스타디움에서 열린 크로아티아와의 2022 카타르 월드컵 준결승전에서 3-0으로 완승, 결승에 선착했다.

이 경기에서 메시는 페널티킥으로 결승 골을 터뜨리고 후반 24분 훌리안 알바레스(맨체스터 시티)의 쐐기 골을 어시스트하며 결승 진출에 앞장섰다.

이로써 그는 2014 브라질 대회 이후 두 번째 월드컵 결승 무대를 밟게 됐다.

메시는 세계 최고 축구 선수의 상징인 발롱도르를 7차례나 받고 소속팀에선 수도 없이 트로피를 들어 올리며 선수로서 누릴 수 있는 온갖 영광의 순간을 숱하게 맛봤으나 월드컵 얘기만 나오면 작아졌다.

8년 전 브라질 대회의 준우승이 메시가 있는 동안 아르헨티나가 월드컵에서 거둔 최고 성적이었다. 이 외엔 메시를 보유하고도 결승에조차 오르지 못했다.

자국 출신의 ‘레전드’ 디에고 마라도나, 브라질의 영웅 펠레 등과 더불어 기량면에선 ‘역대급 선수’로 평가받고 ‘축구의 신’으로 불리면서도 월드컵 우승 경력이 없는 점은 이들과의 비교에서 늘 약점으로 지적됐다.

이번 카타르 대회는 30대 중반에 접어든 메시에게 조국의 월드컵 우승을 직접 이끌 수 있는 사실상 마지막 기회로 여겨졌다.

"위대한 꿈을 이룰 수 있는 마지막 기회일 것"이라는 말과 함께 나선 이번 대회 첫 경기에서 사우디아라비아에 덜미를 잡히는 이변의 제물이 되며 시작은 주춤했지만, 메시와 아르헨티나는 멈추지 않았다.

사우디아라비아전 이후 2연승으로 조별리그 조 1위를 차지했고, 16강전에서는 호주를, 8강전에서는 네덜란드를 차례로 깨고 준결승까지 순항했다.

크로아티아의 중원 사령관 루카 모드리치(레알 마드리드)와의 ‘라스트 댄스’ 대결이 벌어진 이날 준결승전에서는 메시가 각종 기록과 함께 클래스를 입증하며 결승 진출을 이끌었다.

이날 선발로 출전한 메시는 자신의 25번째 월드컵 경기에 나서며 로타어 마테우스(독일)와 이 부문 역대 최다 타이기록의 주인공이 됐다.

전반 34분 알바레스가 얻어낸 페널티킥을 강하게 차 넣으면서는 이번 대회 5번째 골로 킬리안 음바페(프랑스·파리 생제르맹)와 득점 공동 선두에 오르고, 월드컵 통산 11호 골로 역대 공동 6위가 됐다.

특히 월드컵 본선 11골은 역대 아르헨티나 선수로는 단독 1위 기록이기도 하다.

지난 경기까지 메시는 1991∼2002년 아르헨티나 대표로 활약한 가브리엘 바티스투타와 10골로 어깨를 나란히 해오다 이날 그를 넘어섰다.

2005년 성인 국가대표로 데뷔한 메시는 이날 결승 골을 포함해 올해만 A매치에서 16골을 터뜨려 2012년의 12골을 훌쩍 넘는 역대 최다 득점의 해를 보내고 있기도 하다.

후반 24분 3-0 승리에 쐐기를 박는 알바레스의 골을 어시스트한 메시는 대회 3호 도움으로 이 부문 역시 공동 1위로 도약하며 기록을 또 추가했다.

그는 월드컵 통산 11골 8도움으로 19개의 공격 포인트를 쌓았는데, 축구 통계 전문 옵타에 따르면 관련 통계가 집계된 1966년 이후로는 최다 타이기록이다.

미로슬라프 클로제(독일), 호나우두(브라질), 게르트 뮐러(독일)가 종전 기록 보유자들로, 메시는 ‘전설’들과 또 한 번 어깨를 나란히 했다.

아울러 메시는 1966년 이후 월드컵 본선 총 4경기에서 골과 도움을 모두 기록한 최초의 선수로도 이름을 남겼다.

그는 2006년 독일 대회 세르비아와의 조별리그 경기, 이번 대회 멕시코와의 조별리그 경기, 네덜란드와의 8강전, 그리고 이날 준결승전에서 골과 도움을 모두 올렸다.

이제 19일 열릴 결승전에 나서면 마테우스를 앞질러 월드컵 최다 출전 단독 1위에 오르게 되며, 공격 포인트를 추가할 때마다 새로운 기록도 따라올 것이다. 물론 그가 원하는 유일한 한 가지는 ‘우승 트로피’일 터다.

이날 준결승전의 최우수선수 격인 ‘플레이어 오브 더 매치’로 선정된 메시는 "사우디아라비아에 질 거로 생각하지 않았기에 그런 시작은 매우 큰 타격이었다. 우리는 시험대에 올랐으나 우리가 얼마나 강한지 증명했다"며 대회의 여정을 되짚었다.

그는 "이번 대회가 내 최고의 월드컵인지는 모르겠지만, 나는 즐겼다. 해낼 거라는 확신이 있었고, 사람들에게 우리를 믿어달라고 했다"며 "사우디전 이후 매 경기가 결승전과 다름없었기에 어려웠지만, 모두 이겼다. 다음 한 번도 이기기를 바란다"고 강조했다.