호주 현지에서 국산 K-9 자주포와 탄약운반 장갑차를 생산하는 공장이 8일 첫 삽을 떴다.

한화디펜스는 이날 호주 빅토리아주 질롱시에서 한화장갑차 생산센터(H-ACE. Hanwha Armoured Vehicle Centre of Excellence) 착공식을 개최했다.

H-ACE는 국내 방산기업이 해외에 짓는 첫 생산기지로, 질롱시에 있는 아발론 공항 내 15만m²부지에 들어선다.

3만2천m²크기의 생산공장과 1.5km 길이의 주행트랙 및 시험장, 도하 성능시험장, 사격장, 연구개발(R&D) 센터 등 각종 연구시험시설이 들어서며, 호주 현지 협력업체 공장들도 입주할 예정이다.

2024년 완공되는 이 공장에서는 한국산 K-9 자주포의 호주형 모델인 AS9 ‘헌츠맨(Huntsman)’ 30문과 AS10 방호탄약운반 장갑차 15대가 생산되며, 2027년까지 호주 육군에 납품될 예정이다.

한화디펜스와 호주 정부는 지난해 12월 1조원 규모의 1차 자주포 공급 계약을 체결한 바 있다. 호주 육군은 2020년대 후반 2차 자주포 도입과 자주포 업그레이드 사업 추진도 검토 중이다.

이와 함께 올해 발표가 예정된 호주 미래형 보병전투장갑차 사업(LAND 400 Phase 3)의 결과에 따라 한화디펜스가 개발한 최첨단 ‘레드백’(Redback) 장갑차의 대규모 생산도 H-ACE에서 이뤄질 수 있다.

착공식에는 스콧 모리슨 호주 총리가 직접 참석했고, 강은호 방위사업청장, 손재일 한화디펜스 대표이사 등도 자리를 함께 했다.

모리슨 총리는 현장 연설에서 "인도태평양지역 안보에서 한국과의 협력은 핵심적"이라면서 "그런 면에서 오늘 착공식은 호주와 한국이 구축해 온 협력을 상징하며, 양국정부가 불확실한 시기에 사업협력을 한다는 것은 서로 그만큼 신뢰를 쌓았다는 뜻"이라고 강조했다.

호주 정부는 H-ACE 완공시 현지에 300개 이상의 일자리가 창출되는 등 중장기적으로 지역경제 활성화에 중요한 기폭제가 될 것으로 보고 있다.

한화디펜스 측은 호주와의 전략적 협력관계를 바탕으로 방산수출 확대를 꾀한다는 전략이다.

손재일 대표이사는 "국내방산기업으로는 최초로 해외 생산기지를 확보한다는 데 큰 의미가 있다"며 "한화디펜스는 ‘K-방산’을 이끄는 선두주자로서 앞으로 글로벌 수출 역량을 강화하고 국격을 높이는 데 최선을 다하겠다"고 말했다.

리처드 조 한화디펜스 호주법인장도 "한-호 양국의 지정학적 위치와 전략적 협력을 바탕으로 H-ACE 공장이 향후 한국 방산물자의 2차 공급망 역할을 하고, 나아가 ‘파이브아이즈’ 국가로의 방산수출 교두보가 될 것으로 기대한다"고 강조했다.

파이브아이즈(Five Eyes)는 미국·영국·캐나다·호주·뉴질랜드 등 5개국이 참여한 기밀정보 공유 동맹이다.