미국이 가동 중단 상황에 놓인 노후 원자력 발전소의 가동을 돕기 위해 60억 달러(한화 약 7조4000억원)를 투입키로 했다. 미국 에너지부가 19일(현지시간) 기후변화를 막는 탈(脫)탄소화를 위해 원전 소유주와 운영자에 대한 자금지원 프로그램을 개시했다. 자금난으로 보수 불능 상태였던 원전의 소유주·운영자들이 연방정부 지원금을 신청할 수 있게 됐다. 이미 폐쇄를 선언한 원전이 우선, 경제성 때문에 폐쇄해야 할 원전은 두 번째 지원 대상이다.

"원전이 미국 탈탄소 에너지의 절반 이상을 담당한다. 조 바이든 대통령은 청정에너지 목표를 달성하기 위해 원전을 꾸준히 가동할 계획이다." 제니퍼 그랜홈 에너지부 장관의 설명이다. 원전 가동이 조기 중단될 경우 화석연료의 사용이 늘 수밖에 없다.

그러나 미국 원전은 대부분 1970~1990년대 건설돼, 노후시설 운영비용이 더 드는 형편이다. 최근 원전 7곳이 2025년까지 ‘가동 중단’ 입장을 밝히기도 했다. 원전 보수는 경제적이지 않다는 판단에, 지난 10년간 10여개 원전이 당초 허가된 기한보다 일찍 중단됐다. 현재 미국 28개 주에서 93개의 원전이 가동, 전기 생산의 20%를 담당한다.

한편 일본에선 ‘탈석탄 사회’ 실현을 위해 소형 원자로 기술 개발을 본격화하고 있다. 트럭에 실어 운반할 수 있을 정도로 작은 ‘초소형 원자로’가 이르면 2030년대에 상용화될 것으로 예상된다. 유럽연합(EU)역시 원자력 발전과 재생가능에너지 확대에 박차를 가하고 있다. 단계적으로 원전을 축소·폐쇄할 계획이었던 영국·벨기에·프랑스 등은 우크라이나 전쟁을 계기로 원전 비중을 늘리거나 가동 수명을 연장한다.