2002 한일 월드컵 4강 주역인 이영표(45) 강원FC 대표이사가 ‘토트넘 후배’ 손흥민(30)이 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕에 오른 것을 "인류의 달 착륙에 견줄 만한 엄청난 사건"이라고 칭찬했다.

이영표 대표는 2일 서울 중구 더플라자호텔에서 열린 2002 한일 월드컵 20주년 기념 오찬에 앞서 취재진과 만나 손흥민의 EPL 득점왕 수상에 대해 1969년 미국인 우주조종사 닐 암스트롱이 달에 착륙한 것을 언급한 뒤 "저에게만큼은 아시아 축구 역사에서 아시아 선수가 EPL 득점왕에 오른 것은 인류가 달에 간 것만큼 엄청난 사건"이라고 밝혔다.

손흥민은 2021-2022시즌 EPL에서 23골을 터트려 무함마드 살라흐(리버풀)와 공동 득점왕을 차지했다.

아시아 선수가 EPL 득점왕 오른 것은 손흥민이 최초다.

토트넘은 이영표 대표가 선수 시절 뛰었던 팀이기도 해 이 대표에게는 더욱 감회가 남다를 수밖에 없다.

이 대표는 "손흥민이 (노리치시티와 리그 최종전에서) 23번째 골을 넣고 득점왕이 됐다"면서 "이는 인류가 태어난 뒤 아시아 역대 최고의 선수를 공식화한 것"이라고 의미를 부여했다.

이어 "그 골 이전에는 누가 과연 아시아 최고 선수인가를 이야기할 때 차범근 (전 국가대표팀) 감독님 등 몇몇 선수들을 언급했지만 그 골로 말미암아 당분간 아시아 최고 선수는 손흥민이다"라고 단언됐다.

손흥민은 맹활약에도 이날 잉글랜드프로축구선수협회(PFA)가 발표한 올해의 선수 후보 6명에 들지 못했다.

이에 대해 이 대표는 "제가 특별하다고 생각하는 것은 22골을 넣고 득점 2위를 하면 한두 달 있다 잊혔을 것이다. 하지만 23골을 넣어 득점왕을 한 것은 200년이 지나도 기록된다"면서 "손흥민에게는 올해의 선수와 상관없이 커리어 최고의 시즌이 될 것"이라고 강조했다.

‘아쉽지는 않으냐’는 물음에는 "손흥민이 더 아쉬울 것"이라고 웃으면서 "난 엄청나게 만족한다. 아시아 선수가 프리미어리그에서 득점왕을 받았다. 그것도 대한민국 선수다. 그 선수가 또 토트넘 소속이다. 그것만으로도 만족한다"고 덧붙였다.

이 대표는 한일 월드컵 20주년을 맞아 현재의 대표팀에 대한 생각도 전했다.

그는 "내가 느끼는 것은 확실히 우리 때보다 잘한다는 것"이라면서 "축구는 시간이 지나면서 발전한다. 속도나 공수 전환이라든가 개개인의 기량 등 4년마다 월드컵을 치르면서 발전되고 있다고 느껴진다. 경기 보는 게 더 재미있다"고 말했다.

2022 카타르 월드컵에 나설 대표팀을 위한 조언도 잊지 않았다.

이 대표는 "여전히 한국 대표팀에 월드컵은 도전적인 무대다. 대한민국은 쉽지 않은 경기를 할 것"이라면서도 "최근에 경기력을 돌아보면 이번 월드컵은 그 어느 때보다 기대를 하게 한다. 특히 16강 진출을 위한 경기력이 준비가 되어 있는 팀"이라고 평가했다.

그러고는 "우리 조도 강해 쉽지는 않겠지만 2010년 남아프리카공화국 월드컵에서 사상 첫 원정 16강 진출을 이뤘을 때보다 지금 대표팀이 더 안정적이고 16강 갈 진출할 가능성이 높다"고 말했다.