국민의힘 윤리위원회의 이준석 대표 징계 논의를 둘러싼 당 내홍이 곧 기로에 맞닥뜨릴 전망이다.

해외 출장 중이던 이양희 윤리위원장이 지난주 귀국함에 따라 조만간 회의를 열지 않겠냐는 관측이 나오면서다.

19일 당내 일각에서는 윤리위가 이르면 이번주 중으로 ‘기습 회의’를 여는 것 아니냐는 시나리오까지 거론되고 있다.

특히 이 위원장이 전날 돌연 입장문을 내고 "활동에 지장을 주는 부적절한 정치적 행위"에 유감을 표한 것을 일종의 ‘시그널’로 해석하는 분위기도 있다.

사실상 이 대표를 겨냥한 경고라는 해석이 지배적인 가운데 이 위원장이 "윤리위 개최는 당헌·당규에 따라 진행될 것"이라고 못 박은 만큼, 회의가 머지않아 열릴 것이라는 예상에 무게가 실리는 양상이다.

한 윤리위원은 이날 통화에서 구체적인 회의 개최 일정과 관련해선 "전적으로 위원장의 결심에 달렸다"면서도 "사안의 휘발성을 감안할 때 어느 방향이든 하루빨리 결론을 짓는 게 좋지 않겠나"라고 덧붙였다.

쟁점은 ‘증거인멸 교사 의혹과 관련한 품위 유지 의무 위반’ 여부다.

앞서 윤리위는 지난 4월 시민단체 등이 "이 대표가 측근을 통해 성상납 증거인멸을 시도했다"고 제소한 직후 회의를 열어 이 대표에 대한 징계 절차 개시를 결정했다.

현직 당 대표에 대한 징계 안건이 윤리위에 정식으로 회부된 것은 국민의힘과 그 전신 정당들을 통틀어 처음 있는 일이었다.

당시 윤리위 측은 "절차 개시 단계에서 징계 여부나 수위를 단정할 수 없다"고 밝혔지만, 당 대표에 대한 시민단체의 의혹 제기가 징계 심의 대상으로 인정됐다는 점만으로도 상당한 파장을 가져왔다.

아직 윤리위의 회의 일정도 잡히지 않았지만 당내에는 팽팽한 긴장감이 감돈다.

윤리위의 징계 수위는 제명, 탈당 권고, 당원권 정지, 경고 등 4단계다.

논의 결과에 따라 ‘당원권 정지’ 이상의 징계가 확정되면 대표직 유지 등 거취와 직결될 수 있고, 설사 가장 낮은 단계인 ‘경고’에 그칠지라도 징계 소지가 인정됐다는 그 자체만으로도 정치적 입지에 타격이 작지 않을 것이라는 전망이 나온다.

더구나 이 대표는 현재 관련 의혹은 물론이고 윤리위의 결정 권한 자체를 부정하며 반발하는 상황이다.

앞서 이 대표는 한 언론 인터뷰에서 "경고도 받아들이기 어렵다"는 입장을 공개적으로 밝힌 바 있다.

이에 실제로 징계가 이뤄질 경우 내홍이 여권 전반으로 번질 수 있다는 우려도 나온다.

한 중진 의원은 "최근 발언 수위나 방향으로 볼 때 이 대표의 화살이 어디로 튈지 모른다"며 "특히 부쩍 갈등을 빚어온 일부 친윤(친윤석열)계 의원들이 배후에 있다고 추측하고 윤석열 대통령과도 불편한 상황을 연출할 소지가 적지 않다"고 말했다.

만일 이 대표가 내년 6월로 예정된 임기를 다 채우지 못하고 물러나게 될 경우, 차기 당권을 노리는 주자들 간 경쟁도 조기에 점화하면서 혼란상은 한동안 이어질 것으로 예상된다.