이준석 국민의힘 대표가 26일 서울 용산구 백범김구기념관에서 열린 백범 김구 선생 제73주기 추모식에 참석한 뒤 기념관을 나서고 있다. /연합

이준석 국민의힘 대표에 대한 당 중앙윤리위원회의 징계 심의가 내달 7일로 예고된 가운데 이번 징계 결과에 따라 이 대표 개인의 정치 운명은 물론 윤석열 정부의 임기 초 권력 지형 변화에 큰 영향을 줄 것이라는 관측이 나온다.

26일 정치권에 따르면, 국민의힘은 이 대표의 징계 문제로 당내 혼란이 점차 가중되고 있는 가운데 윤리위 징계 심의의 적절성에 대한 찬반 논쟁이 계속 이뤄지고 있다. 이 대표의 징계로 이런 논란은 일단락될 수 있지만 이 대표 이후 국민의힘이 치러야 할 조기 전당대회 등 당권을 둘러싼 경쟁 또한 치열해질 것으로 보인다.

국민의힘 당규의 윤리위 규정 21조는 징계 수위에 대해 강한 순서대로 제명·탈당권유·당원권 정지·경고 4가지 단계로 구분하고 있는데, ‘당원권 정지’ 이상 처분이 나오면 당 대표직을 수행하기 어려울 가능성이 클 것으로 관측된다.

이런 상황에서 이 대표는 자신이 띄운 혁신위원회를 국면 타개용으로 활용할 수도 있다는 평가가 나온다. 최재형 의원이 위원장인 혁신위는 27일 첫 회의를 갖는다. 당원이 늘어난 상황에 맞는 새로운 운영체계 수립을 포함한 전반적인 정당 개혁에 집중할 계획이다. 여기에는 친윤(친윤석열)계 중심으로 반발하는 공천 시스템 개혁이 포함되어 있어 이 대표가 이를 타개책으로 적극 이용할 수 있다는 분석이다. 이와 함께 국민의당 몫 최고위원 추천 문제 등 지도부 내부 갈등까지 얽혀들면서 이 대표 징계 이후 당 내부의 권력투쟁이 그야말로 ‘시계제로’ 상태일 것이라는 분석도 나온다.

만약 윤리위 결정으로 이 대표가 중도에서 물러나게 되면 국민의힘은 당권주자들을 중심으로 조기 전당대회 개최 가능성 등 다양한 시나리오가 조심스레 거론되고 있다. 이미 친윤계 의원들을 주축으로 하는 ‘민들레’와 차기 당권 주자로 꼽히는 김기현 의원이 주도해 만든 ‘혁신24 새로운 미래’ 등 모임 결성 움직임이 본격화하는 것을 두고도 당권경쟁이 꿈틀대는 것 아니냐는 해석이 나오는 것 역시 같은 맥락에서다.

이 대표는 앞으로 남은 12일 동안 이번 징계 추진의 부당성을 강조하며 적극적인 방어전에 나설 것으로 보인다. 당의 한 관계자는 "이 대표는 칼을 한 번 빼면 물러서지 않는 스타일"이라며 "이번 주부터 공중전, 여론전이든 가리지 않고 거침없이 대응에 나설 것"이라고 밝혔다.

또한 이 대표가 윤리위에서 징계를 받더라도 10일 내 재심청구가 가능하며 재심청구에 대한 의결은 30일 이내에 마치게 돼 있다. 재심 절차 외에도 최후의 카드로 효력정지 가처분 신청 등 법적 대응 가능성도 거론된다.

한편 이 대표는 윤석열 대통령과의 회동설을 이용한 ‘메시지 전략’에 적극 나서고 있다. 대통령실의 부인에도 불구하고 최근 윤 대통령과 이 대표가 비공개 회동을 가졌다는 이야기가 정치권에서 확산되고 있다. 이 대표는 이에 대해 "특정한 시점에 특정한 만남이 있었느냐 여부, 이런 것들은 당 대표 입장에서 대통령의 일정을 제가 공개할 수 없는 것"이라며 대통령실 부인을 반박하는 듯한 모습을 보였다.

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