조 바이든 미국 대통령(우)와 무함마드 빈 살만 왕세자(좌). / 로이터=연합

사우디아라비아 방문을 앞둔 조 바이든 미국 대통령이 사우디와의 ‘전략적 동반자관계’ 강화를 최우선 과제로 삼겠다고 밝혔다.

바이든 대통령은 9일(현지시간) ‘나는 왜 사우디아라비아에 가는가’ 제목의 워싱턴포스트(WP) 기고문을 통해 "국가를 튼튼하고 안전하게 유지하는 게 대통령으로서의 임무"라며 "사우디를 찾아 상호 이익과 책임에 기초한 전략적 동반자관계를 더 확실하게 다질 것"이라고 전했다. 유가 인하를 위해 최대 산유국인 사우디의 협력을 구하겠다는 의지를 분명히 한 것이다.

바이든 대통령은 13~16일 이스라엘과 사우디를 방문해 양국 지도부와 각각 회담을 갖고, 사우디에선 걸프협력이사회(GCC) 정상회의까지 참석한다. 바이든 대통령은 "중동의 에너지 자원이 우크라이나 전쟁으로 촉발된 전 세계 에너지공급 부담을 완화하는 데 필수적", "러시아의 침략에 맞서며 중국의 도전을 따돌리려면 영향력 있는 국가와 직접 접촉해야 하는데, 사우디가 그중 하나"라고 설명했다. 이어 미군 주둔지를 제외하면 2001년 9·11 테러 이후 처음으로 중동을 찾는 미국 대통령이며, 이스라엘을 통해 사우디 제다로 들어가는 첫 미 국가원수임을 환기시켰다. ‘이스라엘과 아랍 간 관계 정상화를 위한 작은 발걸음’이라고 자평하기도 했다.

바이든 대통령은 사우디에서 살만 빈 알둘아지즈 알사우드 국왕, 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자를 만날 계획이다. 정치적 필요 때문에 인권을 외면하고 타협했다는 비판에 대비한 듯한 발언도 나왔다. "나의 사우디 방문에 동의하지 않는 사람이 많다는 것을 잘 안다", "인권에 대한 내 견해는 이미 오래전부터 확고한 만큼, 기본적인 자유의 진전을 이루는 게 얼마나 중요한지를 분명히 전할 것"이라고 부연했다. 전제정치가 여전한 왕조국가 사우디, 특히 2018년 11월 반체제 언론인 자말 카쇼기 살해 혐의 등을 민주당 정권이 문제 삼으며 불편한 관계를 이어왔다.

한편 ‘고유가’에 내몰린 바이든 행정부가 알래스카주 북부 유전지대인 노스슬로프의 석유 시추 프로젝트에 다시 시동을 걸고 있다. ‘윌로 프로젝트’는 알래스카 국립석유보호구역(NPR) 내 유전을 개발해 60억 달러(약 7조8000억원) 규모의 석유·가스 생산을 목표로 한다. 빠르게 온난화가 진행 중인 알래스카에서 해당 프로젝트를 재개한 것은 바이든 정부의 친환경 정책에서 크게 후퇴한 모습이다. 45일간 여론 수렴을 거쳐 올해 말 최종 결정을 내릴 것으로 보인다고 뉴욕타임스는 전했다.

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