올해 100주년을 맞은 ‘미스 아메리카’ 선발대회에서 한국계 미국인 여성이 우승을 차지했다. 16일(현지 시각) abc13은 새로 선정된 미스 아메리카가 대회 100년 역사상 최초의 한인이자 최초의 알래스카인이라며 새 역사를 만들었다고 보도했다. 우승의 주인공은 알래스카주 대표로 출전한 한국계 3세 에마 브로일스(20)로, 50명의 참가자를 제치고 ‘2022 미스 아메리카’의 왕관을 쓰게 됐다.

"우승을 믿을 수 없었다. 오랫동안 저를 지지해준 고향의 모든 분들에게 감사한다. 역사상 처음으로 알래스카주에 미스아메리카의 타이틀을 안겨드릴 수 있어서 기쁘다." 에마의 우승 소감이다. 그녀는 "팬데믹 이후 기숙사에 고립돼 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)와 피부를 뜯는 강박장애가 생겼지만 약물치료로 극복 중"이라는 사실을 털어놓는가 하면, 다운증후군을 앓는 친오빠를 따라 발달장애인 ‘스페셜 올림픽’에 참가한 이력이 화제가 되기도 했다.

에마의 모친은 한국계로, 그녀의 모교 고등학교 특수교육교사라고 한다. 외조부모가 50여 년 전 알래스카 앵커리지에 이주, 에마는 현재 애리조나주립대 배럿 아너스 컬리지에서 생의학과 성악을 전공하고 있다. 미스 아메리카 부상으로 100주년 왕관과 함께 10만 달러(약 1억1800만원)의 상금이 주어진다. "인생을 바꿀 수 있는 금액"이라는 에마는, 피부과 의사를 목표로 의대 진학에 이 돈을 쓸 것이며 알래스카에서 전문의 과정을 거칠 계획이라고 말했다.

"미국에서 아시아인을 대표하는 건 매우 멋지고 특별한 일이다", "내가 한국계 미국인으로서 우승했다는 사실은 이 조직이 보여준 변화를 대변한다고 생각한다. 믿을 수 없을 정도로 진일보한 것이다." 에마는 감격스런 어조로 말했다. "분열의 시기에 포용과 동정심, 공감과 열린 마음이 중요한 이유에 대해 이야기 할 것"이라고 포부를 밝혔다. 1921년 창설된 ‘미스 아메리카’는 여성을 대상으로 한 대회 중 미국에서 가장 긴 역사를 가진다.