미들브로커(센터)에서 아포짓스파이커(라이트)로 변신한 삼성화재 홍민기(29·197㎝)가 2022 순천·도드람컵 프로배구대회(이하 컵대회)에서 돌풍을 일으키고 있다.

홍민기는 지난 22일 전남 순천 팔마체육관에서 열린 컵대회 남자부 B조 조별리그 1차전 국군체육부대전에서 교체 출전해 15득점하며 팀 승리를 이끌었고, 준결승 진출 티켓이 걸린 24일 OK금융그룹과 2차전에서는 ‘대형 사고’를 쳤다.

선발 출전 기회를 얻은 홍민기는 양 팀 최다인 22점을 올리며 팀의 3-1 승리를 이끌었다.

그는 블로킹 득점 5개, 서브 에이스 3개, 후위 공격 6점으로 트리플크라운(블로킹·서브·후위 공격 각 3개 이상 성공)까지 달성했다.

이번 대회 남자부 경기에서 나온 첫 트리플크라운 기록이다.

그는 이번 대회 전까지 프로 무대에서 큰 두각을 보이지 못했다.

왼손잡이 공격수 홍민기는 한양대 재학 시절 미들브로커로 전향했고, 2017-2018시즌 현대캐피탈에서 프로 데뷔해 주로 백업으로 나섰다.

홍민기에게 프로 무대 장벽은 높았다.

별다른 모습을 보여주지 못한 그는 2020-2021시즌 초반 전력 외 선수로 평가받아 팀을 떠났다. 배구선수로서 생명은 끝난 것이나 다름없었다.

선수 생활을 포기하지 못한 홍민기는 실업팀인 부산시체육회에서 뛰기도 했다.

그는 지난해 미들브로커가 부족했던 삼성화재의 러브콜을 받고 프로 무대에 재입성했지만, 주변의 기대는 크지 않았다.

한번 프로 무대에서 좌절을 맛본 선수가 주축선수로 발전하는 사례는 많지 않았기 때문이다.

홍민기의 ‘배구 인생’은 김상우 감독이 부임한 뒤 바뀌기 시작했다.

김상우 감독은 비시즌 기간 자유계약선수 구도현 등을 영입하며 미들브로커 라인을 강화했고, 큰 키와 왼손을 잘 쓰는 홍민기를 아포짓으로 보직 변경했다.

미들브로커로는 큰 키가 아니지만, 오른쪽에서 공격과 블로킹을 맡는다면 효과적인 활약을 펼칠 수 있다고 판단했다.

이미 한 차례 실패를 경험했던 홍민기는 새로운 마음으로 다시 뛰기 시작했다.

김상우 감독은 "홍민기는 중앙에서 네트 전체를 커버하기엔 부족한 부분이 있었다"며 "오른쪽 한자리에서 공격과 블로킹에 가담하니 전력에 큰 도움이 되더라"라고 설명했다.

‘홍민기 효과’는 컵대회에서 고스란히 나왔다.

삼성화재는 OK금융그룹전에서 상대 팀보다 2배 많은 팀 14개의 블로킹 득점을 했고, 팀 공격 성공률도 48.07%로 OK금융그룹(42.73%)를 압도했다.

김 감독은 "정규리그에서도 홍민기는 아포짓으로 기용할 것"이라고 말했다.

홍민기는 컵대회 두 경기로 자신감을 찾은 듯하다.

그는 "컵대회를 앞두고 준비했던 아포짓 플레이를 잘 수행 할 수 있을지 걱정했다"며 "삼성화재의 경기 흐름이 빠르고 타점을 잡는 것이 어려웠는데, 세터 노재욱 형이 내 스타일대로 토스를 올려줘 비교적 효과적인 공격을 할 수 있었다"고 밝혔다.

그는 "난 동료들의 도움 없이는 활약하기 어려운 스타일"이라며 "컵대회에서 나온 개인 성적은 동료들 덕분"이라고 덧붙였다.

홍민기는 컵대회에서 인상적인 활약을 펼치고 있지만, V리그에서는 다시 벤치로 돌아가야 한다.

아포짓 자리엔 외국인 드래프트 전체 1순위로 삼성화재 유니폼을 입은 ‘리비아 특급’ 아흐메드 이크바이리가 버티고 있기 때문이다.

그러나 홍민기는 이번 대회를 통해 자신감을 찾았고, 값진 경험을 쌓았다.

홍민기의 선수 인생 2막이 시작됐다.