구 소련의 마지막 리더였던 미하일 고르바초프가 지난 8월 30일 향년 91세로 세상을 떠났다. 3일(현지시간) 모스크바에서 엄수된 그의 장례식은 국장(國葬)으로 치러지지는 않았다. 그래도 러시아 정부가 국장급 장례 절차를 지원했고 수천 명의 추모객이 몰렸다.

고르바초프는 소련의 마지막 대통령이다. 임기 6년 동안 소련의 붕괴 그로 말미암은 냉전의 종식을 가져온 역사적 인물이다. 탈냉전 공로를 인정받아 1990년 노벨평화상을 수상했으나 자국 내에서는 소련의 몰락을 가져온 배신자라는 비판에 시달렸다. 2000년 5월 대통령이 된 블라디미르 푸틴은 고르바초프에 의한 옛소련의 붕괴를 "20세기 최대 지정학적 재앙"이라고 불렀다.

우크라이나계 조상을 둔 미하일 고르바초프는 소련 남부에서 태어났다. 총명하고 합리적인 인성에 전통적인 공산당 교육을 받았지만 반(反)공산당적 사상이 그의 피에 흐르고 있었다. 존경했던 할아버지가 스탈린의 박해정책으로 체포되어 고문 끝에 죽었고 이는 그에게 큰 영향을 줬다. 스탈린식의 공산당 체제에 깊은 반감을 갖게 된 것이다.

모스크바 대학에 진학한 고르바초프는 법을 전공했다. 결혼 후 고향에 내려가 변호사를 하다가 47세에 지역 공산당 관리로 들어갔다. 그러다가 그 지역을 순방 중인 당시 KGB 안드로포프 국장을 만나 공감대가 형성된다. 당시 소련 공산당 체제에 대한 개혁을 생각하고 있던 안드로포프는 그를 중앙무대 모스크바로 차출한다.

소련 연방 농무부 장관에 임명된 고르바체프는 멘토인 안드로포프를 따르며 계속 중앙 정치 경력을 쌓는다. 1982년 브레즈네프 사망 후 안드로포프가 공산당 서기장을 승계하게 되자 그의 정치적 입지도 더 강해졌다. 2년 후 안드로포프가 사망하고 체르넨코가 권력을 승계한다. 하지만 그마저도 2년 후 사망하고 고르바초프는 드디어 크렘린 정치국에 의해 만장일치로 새 지도자로 임명된다. 그의 나이 53세 때였다.

새로운 소련 지도자가 된 그는 안드로포프와 함께 꿈꿨던 총체적 개혁을 실시하고자 했다. 공산당의 부패, 강직성으로 인한 사회체제의 심각한 붕괴를 목격하며 개혁을 꿈꿨던 그였다. 그를 지도자로 뽑았다는 것은 소련 정치국도 개혁의 필요성을 인지한 것이라 볼 수 있다. 고르바초프는 회고에서, 처음에는 소련 공산당체제가 발전되는 방향으로 개혁정책을 실시했지만, 그 체제적 모순을 해결할 수는 없다는 것을 알게 됐다고 했다. 이후 고르바초프는 전체적 개혁이 필요하다는 결론에 이르렀으며 이른바 페레스트로이카(perestroika)정책을 전개했다.

고르바초프의 전면적 개혁 드라이브에 주로 KGB 세력인 수구파는 완강하게 저행했다. 그리고 또다른 개혁파의 반대에도 몰리게 됐다. 이 개혁파의 리더는 당시 러시아 연방의 옐친 대통령이었다.

수구파와 개혁파의 충돌 와중에 1989년 베를린 장벽 붕괴로 체제적 도전까지 맞게 됐다. 발틱 국가들이 소련 연방에서 탈퇴하고자 했고 이 물결은 체코슬로바키아·헝가리·루마니아 등으로 계속 번졌다. 하지만 고르바초프는 제대로 대응을 못했다. 수구파와 개혁파의 중간에 끼어 확실한 정치적 결정을 못내렸다. 급기야 1991년 8월 KGB가 주도한 쿠데타가 일어났고 그는 휴가 도중 휴양처에서 구금되는 지경에 이르게 됐다.

8월 쿠데타는 수구파의 정치력 부족, 개혁파의 반대와 소련국민의 반대 때문에 3일 만에 무산되고 고르바초프는 모스크바에 복귀했다. 그러나 이미 고르바초프는 정치적으로 힘을 잃은 상태. 결국 그해 12월 25일 사임하게 된다. 그 다음날 소련은 국가체제 종식을 선언하게 된다. 이로써 소련은 공산당 체제가 시작된 지 70여 년 만에 붕괴되고 냉전도 종식된다.

그에 대한 평가는 서방과 러시아가 확연하게 다르다. 고르바초프는 소련 역사 70년에 걸쳐 익숙해 있던 독재자 스탈린이나 브레즈네프 등과는 전혀 다른 이미지였다. 서방에서는 고르바초프를 냉전을 종식한 지도자, 소련에 서방 개념의 자유와 시장경제를 도입한 인물이라는 긍정적 평가를 하고 있다. 하지만 러시아 내에서는 지금까지도 그에 대한 부정적 평가가 긍정적 평가를 훨씬 웃돌고 있다.

그가 소련, 러시아 역사에 미친 영향은 앞으로도 계속 연구될 것이다. 그에 대한 평가는 앞으로 10년, 30년, 50년 후 계속 바뀔 것이다. 그의 역사적 평가는 소련을 넘어 세계의 근대 역사에 미래에 계속 남을 것이다.