"(태평양)지역이 (미국과 중국의) 제로섬 경쟁으로 비화되는 것을 원하지 않는다." 커트 캠벨 미국 백악관 국가안보회의(NSC) 인도태평양 조정관이 19일(현지시간) 미 싱크탱크 카네기국제평화재단 포럼 ‘인도·태평양 섬나라에 대한 미국의 시각’에서 이렇게 밝혔다. ‘태평양 섬나라에 대한 관심이 중국과 전략 경쟁 때문 아니냐’는 질문엔 "전략적 고려가 있음을 부인할 수 없다"고 답했다.

4월 중국이 솔로몬 제도와 새로운 안보협정을 체결하는 등 남태평양 일대에 공을 들여 온 가운데, 미국 역시 물러설 수 없음을 분명히 한 것으로 해석된다.

"미국의 우려가 무엇인지 전달했으며 장거리 전력투사(投射) 능력을 보고 싶지 않다." 캠벨 조정관은 중국이 권위주의 정권을 확산할 가능성을 언급하면서도 일정 선을 그었다. 최우선 고려사항으론 남태평양 지역 국가들의 생존과 번영을 꼽았으며, 단순한 패권경쟁 차원이 아니라는 점을 강조했다. 기후변화 등 현안에 대응하기 위해 태평양 도서국과 협력이 필요하다는 것, 국제통상의 중요한 운송로이자 해양 자원의 보고(寶庫)인 이 지역에 미국의 여러 핵심 이해가 얽혀있다는 설명이다.

아울러 캠벨 조정관은 태평양 지역의 현안을 위해 아세안(ASEAN: 동남아국가연합) 오커스(AUKUS: 미국·영국·호주 안보 동맹) 쿼드(Quad: 미국·일본·호주·인도의 지역 협의체) 등의 협력 중요성을 강조했다. 특히 쿼드에 대해선 "향후 이 지역을 정의하는 비공식적이지만 핵심적인 제도로 자리 잡을 것"으로 전망했다.

태평양 도서국과 관계 강화를 위해 조 바이든 대통령은 28∼29일 이 지역 정상들과 백악관에서 회의를 한다. 앞서 22일 토니 블링컨 국무부 장관의 ‘파트너스 인 블루 퍼시픽’(PBP) 회의가 예정돼 있다. 미국·호주·뉴질랜드·일본·영국 5개국이 태평양 섬나라 지원을 위해 6월 출범시킨 이 PBP에 한국·독일·프랑스가 참여를 검토 중이라고 요미우리신문이 20일 보도했다.

한편 바이든 대통령의 최근 중대 발언(중국이 대만 침공하면 미국이 방어한다)과 관련해서도 캠벨 조정관은 입장을 밝혔다. "미국의 정책이 변한 게 아니다. 우리 정책은 일관돼 있으며 앞으로 지속되리라 생각한다." 다만 대만정책에 대한 백악관의 입장 표명이 바이든 대통령의 관련 발언을 반박하거나 주워담는 것이란 해석은 적절치 않다고 덧붙였다.

바이든 대통령은 전날 미 CBS의 심층 인터뷰 프로그램 ‘60분’에서 중국의 침공 때 대만을 방어할 것이냐는 질문에 "전례 없는 공격이 있다면 그렇게 할 것"이라고 답했다. 우크라이나와 달리 미군이 방어에 나서는 것이냐 질문이 이어지자 "그렇다"고 재차 답변했다.