‘서이초 교사 사망 사건’에 국민의힘 3선 의원이 연루됐다는 가짜 뉴스가 확산한 것을 계기로 온라인 괴담에 대한 우려가 커지고 있다. 국민의힘은 허위·조작정보를 이대로 방치했다가는 내년 4월 총선에 결정적인 악영향을 미칠 수 있다고 걱정한다. 특히 접전 가능성이 큰 수도권의 경우 괴담이 치명적인 결과를 낳을 수 있다.

괴담은 원래 정보의 양이 적을 때 생성된다. 대중이 기대하는 만큼의 정보가 공급되지 못하면 그 공백을 상상과 조작이 메우는 것이다. 과거 권위주의 정권 당시의 ‘유비(유언비어)통신’이나 ‘카더라 방송’이 대표적이었다. 하지만 민주화 이후 정보는 부족하지 않다. 오히려 정보 유통량이 너무 많아 선별 수용에 어려움을 겪을 정도다.

최근의 괴담은 좌파 진영이 계획적으로 허위·조작한다는 점이 과거와 다르다. 심지어 원내 절대다수 의석을 가진 민주당이 괴담의 생성과 유통에 직접 개입하고 있다. 문제는 괴담의 직접적인 피해 당사자인 국민의힘이 여기 대응하는 원칙이나 전략을 갖고 있지 못하다는 점이다. 괴담 피해는 전 국민에게 미친다는 점에서 특단의 대책이 필요하다.

좌파들이 생산하고 유통한 괴담의 역사는 유구하다. 효순이 미선이 사건·광우병·세월호·4대강 사업·이태원 등 헤아리기도 어려울 정도다. 그 뿌리는 ‘공수부대가 임산부 배를 갈랐다’느니 ‘사망자가 몇천 명에 이른다’느니 하는 소문을 퍼뜨렸던 5·18로까지 거슬러올라간다.

괴담에 대한 대응책은 단순하다. 대중에게 진실을 알리기 위해 다양한 수단을 동원할 것, 그리고 괴담을 만들고 퍼뜨리는 자들에 대해 끝까지 책임을 묻는 것이다. 사기 선동의 주역들을 끝까지 추적 폭로해 그들의 지적 도덕적 신뢰와 권위를 무너뜨려야 했다. 하지만 그들은 지금도 오피니언 리더로 행세하고 있다. 우파의 게으름과 소심함 탓이다. 이래서는 안된다.

‘우파는 거짓을 들으면 화를 내지만, 좌파는 진실을 들으면 화를 낸다’는 말이 있다. 진실과 정의는 쌍둥이나 마찬가지다. 거짓이 횡행하고 진실이 숨죽인 사회에는 정의가 자리잡을 수 없다. 괴담이 날뛰는 사회에 정의는 없다. 지금 대한민국이 그런 상황이다. 우파는 괴담과 정면에서 맞서 싸워 승리해야 한다. 그래야 내년 총선 승리도 한 걸음 더 가까워진다.