종합외식기업 bhc가 일부 순살 치킨에 들어가는 닭고기를 국내산 가격의 3분의 1수준인 브라질산으로 바꾸고 슬그머니 가격을 인상해 논란이 일고 있다.

19일 외식업계에 따르면 bhc치킨은 지난해 5월 순살 치킨 메뉴 7개의 닭고기를 국내산에서 브라질산으로 교체했다. 당시 bhc는 순살치킨 메뉴는 국내산 닭고기 수급이 어려워져 브라질산으로 바꿨다고 설명했지만 문제가 어느 정도 해결된 현재까지도 브라질산 닭고기를 쓰고 있다.

더구나 지난해 12월 원부자재 가격, 인건비, 임대료 상승 등을 이유로 85개 메뉴 가격을 500∼3000원 올리면서 국내산 닭고기가 아닌 브라질산을 쓴 치킨 메뉴 7개의 가격도 함께 인상했다. 현재 bhc 메뉴 가운데 ‘뿌링클 순살’의 가격은 2만3000원인 반면 비슷한 중량의 GS25 ‘뉴쏜살치킨’ 가격은 1만1900원으로 반값이다.

이를 두고 소비자들 사이에선 원부자재 비용 상승이 메뉴 가격 인상의 원인 중 하나라면 적어도 브라질산 닭고기로 바꾼 메뉴의 가격은 동결했어야 하는 것 아니냐는 지적이 나오고 있다. 실제 대부분의 치킨 브랜드도 일부 메뉴에 한 해 브라질이나 태국산 닭고기를 쓰고 있지만 가격 인상은 자제해 왔다.

bhc 관계자는 "앞서 맺은 계약 기간이 끝나면 다시 국내산으로 바꿀 예정"이라고 해명했다.

bhc는 지난해 소비자 판매가를 인상하면서 가맹점에 공급하는 원부자재 가격도 평균 8.8% 올려 빈축을 샀다. 한국소비자단체협의회에 따르면 지난 2018년에서 2022년까지 5년 동안 bhc의 연평균 영업이익률은 30.1%로 교촌이나 BBQ 등 다른 브랜드보다 압도적으로 높다.

이에 bhc치킨 가맹점주와 소비자단체는 회사가 연간 30% 수준의 영업이익률을 올리면서 치킨 가격과 납품단가 인상이 꼭 필요했냐는 의문을 제기하고 있다. 소비자교육중앙회, 한국소비자연맹 등으로 구성된 한국소비자단체협의회는 "bhc의 매출은 타 브랜드에 비해 유난히 높다"면서 "bhc가 제시한 ‘원가 부담으로 인한 가격 인상’ 이유는 타당치 않은 것으로 보인다"고 비판했다.

현재 bhc의 대주주는 사모펀드 MBK파트너스다. 현재 45% 지분을 보유해 bhc의 실질적인 경영을 맡고 있다. 앞서 공정거래위원회는 MBK 등 사모펀드 소유 가맹본부의 비용 전가 행위 등이 문제가 되자 이 같은 가맹본부를 대상으로 올해 직권 조사에 나서겠다고 예고한 바 있다.