김여정 북한 노동당 부부장은 최근 담화에서 일·북 정상회담의 가능성을 언급하며 "일본이 우리의 정당방위권에 대해 부당하게 걸고드는 악습을 털어버리고 이미 해결된 납치 문제를 양국관계 전망의 장애물로만 놓지 않는다면 두 나라가 가까워지지 못할 이유가 없을 것이며 (기시다) 수상이 평양을 방문하는 날이 올 수도 있을 것"이라고 밝혔다.

 

기시다 후미오 일본 총리는 지난 9일 중의원(하원) 예산위원회에 출석한 자리에서 북일정상회담 추진 관련 질문에 "구체적으로 여러 활동을 하고 있다"고 밝힌 바 있다.

 

미 국무부 매슈 밀러 대변인은 20일(현지시간) 브리핑에서 북한 비핵화와 일본인 납치 문제 제기를 포기하면 일·북 관계개선이 가능할 것이라는 김 부부장의 최근 대일 메시지에 대해 논평을 요구받자 "(일·북 관계 개선의) 전제 조건이 ‘매우 크다’(pretty big)고 생각한다"며 "그러나 미국 정부는 완전한 한반도의 비핵화를 계속 추구하겠다"고 밝혔다.

 

미 국방부의 사브리나 싱 부대변인도 브리핑에서 일·북 대화를 지지하느냐는 질문에 "우리는 북한과 외교 접촉을 지지하며, 우리도 북한이 원한다면 美·北간 외교 접촉을 추진하겠다고 밝힌 바 있다"고 말했다. 이어 "우리는 역내가 안정되기를 바라며 그런 대화가 역내 안정으로 이어진다면 우리는 당연히 환영할 것"이라고 밝혔다.

 

한편 미 국방부는 20일(현지시간) "'한국전쟁 중 전쟁포로·실종자' 확인을 위해 중국과 대화를 시작했으며, 북한과 유해 발굴 협력에 대해서는 제2차 북미정상회담 결렬 직후인 2019년 3월부터 북한이 미국과 모든 소통을 끊은 탓에 재개될 조짐이 보이지 않는다"고 밝혔다.

 

워싱턴의 켈리 맥케이그 미국 국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA) 국장은 "DPAA는 유해 발굴을 항상 인도주의 차원의 노력으로 접근하고 있다. 그러나 북한은 유해 발굴을 다른 문제와 불가분하게 연계된 사안으로 보고 있다"며 "북한은 유해 발굴 협력을 대가로 무엇을 받기를 원하고 있다"고 평가했다.

 

맥케이그 국장은 북한이 정부 간 대화를 거부하는 상황에서 비정부기구(NGO)가 유해 발굴을 주도하면 "북한이 위협을 느끼지 않는 방식으로 유해 발굴 협력을 재개하는 수단이 될 수 있다"고 전망했다.

 

앞서 한국전쟁과 냉전 전쟁포로·실종자 유가족 단체를 이끄는 도나 녹스는 지난 12일 미국 평화연구소(USIP) 기고에서 비정부 기구(NGO)가 인도주의 차원에서 북한을 방문해 미군 유해를 발굴하는 방안을 제안한 바 있다.

 

맥케이그 국장은 이 방안이 성공하려면 비정부 기구(NGO)가 북한의 동의를 얻는 게 관건이라면서, 미국무부의 북한 테러지원국 지정등 대북 제재가 비정부 기구(NGO)의 유해 발굴 활동에 장애가 되지는 않을 것으로 봤다.

 

그는 빌 리처드슨 전 유엔 주재 미국대사가 설립한 비영리단체 리처드슨센터가 코로나19 확산 직전인 2020년초 실종 미군 조종사를 찾으러 북한에 가겠다고 국무부에 신청해 허가받았고, 당시 북한도 리처드슨센터의 방문에 긍정적이었지만 이후 코로나19가 발병해 더 진행되지 못했다고 설명했다.

 

맥케이그 DPAA국장은 북한이 원하는 미·북 공동 유해발굴 협력 대가를 확인후 리처드슨센터와 같은 비정부기구(NGO)가 주도하면 재개할 가능성이 있으며, 중국도 북한에 유해발굴 협력 요청을 고려하고 있다고 전했다.

 

그는 또 미국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA)과 한국 국방부 유해발굴감식단이 오는 6월 10∼14일 서울에서 중국을 포함한 인도태평양 지역 15개 국가가 참여하는 과학회의를 공동 주최한다고 밝혔다.