대한민국 대통령 최초로 나토(NATO·북대서양조약기구) 정상회의에 참석하게 된 윤석열 대통령은 이번 회의 참석을 계기로 대한민국을 ‘국제사회에서의 확실한 주류국가’로 올려놓기 위한 활동을 진행 중이다.

국제군사기구로 지난 1949년 체결된 북대서양 조약에 의해 창설된 나토는 비가입국 공격에 대응하여 상호 방어하는 것을 주 목적으로 하는 집단 군사동맹이다. 미국 주도로 결성된 이 동맹은 미국·영국·프랑스·캐나다·이탈리아·벨기에·포르투갈 등 서유럽 주요 국가들이 가입해 있다.

우리나라와는 지금껏 뚜렷한 접점이 없어 보이지만 나토 창설 바로 다음해인 1950년 6·25 전쟁이 발발하며 파병된 UN(국제연합)군의 상당수가 나토 가입국가의 병력이었다. 창설 초기 완전한 체계를 갖추지 못했던 나토가 6·25 전쟁을 계기로 현재의 동맹체제를 급격히 진전시킨 셈이다.

김태효 국가안보실 제1차장은 윤 대통령의 나토 정상회의 참석에 대해 "자유는 오직 힘에 의해서만 지켜진다는 평소 대통령 철학에 따라 확고한 안보태세를 기반으로 국제사회에서 가치와 뜻을 같이 하는 국가끼리 힘을 모으자는 것"이라고 의의를 설명했다.

그러면서 김태효 차장은 "안보와 경제가 합쳐지고 있고 세계 경제 안보의 불확실성이 커지고 있다"며 "한국이 보유한 반도체·원자력·녹색 등 첨단기술을 바탕으로 비전통 신흥 안보분야의 협력을 나토와 강화하고자 한다"고 밝혔다.

이어 김 차장은 "인도-태평양 지역의 전략적 중요성이 커지고 있다"며 "나토 본부가 이번에 한국·일본·호주·뉴질랜드 등 아태 지역 주요국을 초청한 이유이고, 이번 정상회의는 대한민국의 글로벌 파트너십 확대에 의미가 있다"고 평가했다.

윤 대통령은 29일 오후 3시(현지시각) 열리는 나토 동맹국·파트너국 정상회의에서 "자유와 평화는 국제사회의 연대에 의해서만 보장된다"는 내용으로 기조연설을 진행했다.

대통령실 관계자는 이에 대해 28일(현지시간) 기자들을 만나 "지난 2006년 시작된 한국-나토간 관계는 2022년 하반기 들어 새로운 한-나토 파트너십 협력프로그램을 체결하기로 했다"며 "벨기에 브뤼셀에 주나토대표부를 개설하고 이를 통해 한-나토 간 정보 공유가 강화될 것으로 예상된다"고 전했다.

이 관계자는 "경제안보 분야 성과는 내일 집중적으로 나올 예정"이라며 "전통 군사 안보 협력의 개념을 복합 안보, 신흥 포괄적 안보 이슈로 시야를 확대해 안보 개념을 접근하자라는 문제 인식이 윤 대통령의 연설에 그대로 담겨 있을 것"이라고 강조했다.

최상목 대통령실 경제수석도 이와 관련해 28일 오후(현지시간) 브리핑을 갖고 이번 나토 순방의 경제적 의미에 대해 "왜 지금 유럽인가, 경제 외교의 키워드가 무엇일까"라고 반문하면서 설명했다.

최 수석은 이날 기자들에게 "지난 20년간 우리가 누려 왔던 중국을 통한 수출 호황의 시대는 끝나가고 있다"며 "그래서 우리가 중국의 대안시장이 필요하고 다변화가 필요한 실정"이라고 밝혔다. 최 수석은 "반도체·철강과 같이 전통적인 수출 주력산업 외에 새 주력산업을 발굴하고 육성해야 하는 과제가 있고, 경제안보 중요성이 커지는 상황에서 미국에 이어 경제안보 협력의 외연을 확장할 필요가 있다"며 "이 요구를 모두 충족하는 지역이 바로 유럽"이라고 강조하고 나섰다.

특히 최 수석은 "유럽은 공급망과 기술협력의 파트너가 되고 있다"며 "이번 나토 순방 경제외교의 키워드는 정상세일즈 외교의 시작, 첨단산업의 공급망 강화, 미래성장산업의 협력기반 구축으로 요약된다"고 힘주어 말했다. 그러면서 "이번 순방은 일단 원전·방산부터 시작한다"며 "윤 대통령은 폴란드·체코 등 사업자 선정이 임박한 국가를 대상으로 원전 수주에 총력을 기울일 생각"이라고 언급했다.

이어 "방산은 전자·자동차·조선 등 주요 기반산업의 막대한 전·후방 효과가 있다"며 "지난해 우리나라가 방산 분야에서 수출국으로 전환되었지만 아직 그리 큰 규모가 아니다"라고 분석했다.

최 수석은 "향후 2~3년간의 방산시장 선점 여부가 향후 20~30년 방산시장을 좌우할 전망"이라며 "그래서 이번 순방 기간 중에 윤 대통령은 폴란드·덴마크 등과 방산 협력을 논의할 예정"이라고 설명했다.