북한의 7차 핵실험 준비가 완료된 것으로 평가되며 한반도 위기감이 고조되는 가운데 김규현 국가정보원장이 19일(현지시간) 비공개로 전격 미국을 방문했다.

김 원장은 이날 오전 워싱턴 DC 인근의 덜레스 국제공항을 통해 입국했다.

김 원장은 VIP 출입구를 통해 공항을 나왔으며 현장에서 대기하고 있던 직원들은 우산으로 김 원장의 얼굴을 가린 뒤 대기 중이던 차량에 탑승하도록 도왔다. 애초 공항 출입구 앞에는 주미한국대사관 외교관 번호판을 단 승용차만 대기하고 있었으나 이후에는 미니버스를 가장 앞쪽에 배치해 이동 동선이 노출되는 것을 최소화했다.

첩보영화를 방불케 한 이런 조치는 김 원장의 이번 방미가 비공개로 추진된 것을 감안해 신원노출을 최소화하기 위한 방안으로 풀이된다.

김 원장은 지난 5월 취임 후 첫 미국 방문이다. 김 원장의 체류 기간과 세부 일정은 확인되지 않았다.

다만 이번이 첫 방미인 만큼 국정원 카운터파트인 미 중앙정보국(CIA)와 백악관, 국무부 등에서 다양한 인사들과 두루 만날 것으로 전망된다. 정보기관 쪽에서는 애브릴 헤인스 국가정보국(DNI) 국장, 윌리엄 번스 CIA 국장 등과 만남이 예상된다.

특히 국무부 부장관 출신인 번스 국장은 김규현 원장이 외교부 차관으로 재직했을 당시 한미 차관급 전략대화 상대를 지내는 등 김 원장과 막역한 사이인 것으로 알려졌다.

김 원장은 또 백악관에서 제이크 설리번 국가안보보좌관 등도 면담할 가능성이 있는 것으로 전망된다.

또 지난해 10월 번스 CIA 국장이 방한했을 때 당시 문재인 대통령을 접견한 만큼 상호주의 차원에서 김 원장이 조 바이든 대통령을 예방할지 여부도 주목된다.

김 원장은 방미 기간 진행되는 면담에서 미국 측과 북한 정세에 대한 평가를 공유하고 대응 방안을 협의할 것으로 분석된다.

지난달 초 이른바 ‘강 대 강’ 정면승부 투쟁 방침을 밝힌 북한은 잇단 탄도미사일 발사 등을 통해 도발을 계속하고 있으며 7차 핵실험 준비도 끝낸 것으로 평가되고 있다.

이에 따라 핵실험을 통한 메가톤급 도발이 언제라도 가능하다고 한미 당국을 평가하고 있으며 김 원장은 북한의 도발 준비 상황과 도발 시 대응 방안을 미국 측과 협의할 것으로 보인다.

특히 김 원장은 북한이 자체적으로 비핵화를 할 의지가 없다고 평가하고 있는 만큼 북한 비핵화를 달성하기 위한 한미 양국 차원의 추가적인 조치와 함께 북핵 자체에 대응하기 위한 억지력 강화 방안 및 한반도에서 대화 견인 방안 등도 미국 측과 논의할 가능성도 있다는 관측이 나온다.

김 원장은 또 방미 기간에 이른바 ‘탈북 어민 강제 북송 논란’ 및 ‘서해 공무원 피살사건’과 관련한 윤석열 정부의 입장도 공유할 가능성이 있는 것으로 전망된다.

국정원은 지난 6일 서해 공무원 피격사건과 관련한 첩보 보고서 등을 무단 삭제한 혐의, 탈북어민 강제 북송 논란과 관련해 합동 조사 강제 조기 종료 등의 혐의로 박지원·서훈 전 국정원장을 각각 고발한 바 있다.