윤석열 국민의힘 대선 후보는 10일 정용진 신세계그룹 부회장에서 시작해 정치권으로 확산한 ‘멸공(滅共)’ 논란에 대해 "표현의 자유로서 보장되는 부분"이라고 밝혔다.

윤 후보는 이날 인천 선대위 출범식이 끝난 뒤 기자들과 만나 ‘멸공 논란을 계기로 윤 후보가 이념 메시지를 내는 것 아니냐는 우려가 있다’는 질문을 받고 이같이 답했다.

그는 "자유민주주의라는 헌법 질서를 반하지 않는 범위 내에서는 누구나 의사 표현의 자유를 갖는 것"이라고 말했다.

이어 "표현의 자유로서 보장하는 것이기 때문에 그런 부분이 잘 지켜지는지 안 지켜지는지가 이 나라가 자유와 민주에 기반한 국가인지 판단할 수 있는 근거가 되는 것 아닌가 생각한다"고 설명했다.

지난 8일 신세계 계열인 이마트를 찾아 멸치와 콩나물을 구입하며 ‘멸공 챌린지’에 직접 참여한 것을 두고는 "가까운 마트에 가서 필요한 물건을 산 것일 뿐"이라고 말했다.

또 "제가 멸치 육수를 내서 많이 먹기 때문에 멸치를 자주 사는 편이다. 아침에 콩국 같은 것을 해놨다가 많이 먹기 때문에 콩도 늘 사는 품목 중 하나"라고 덧붙였다.

한편 권영세 선대본부장은 이날 국회에서 기자들과 만나 국민의힘에서 확산하고 있는 ‘멸공 인증 릴레이’에 대해 "선대본부 차원에서 방침으로 택한 것은 아니다"라고 말했다.

반면 윤 후보의 ‘멸공’ 행보에 너무 깊은 의미를 부여해서는 안된다는 의견도 당에서 나왔다.

이준석 당 대표는 이날 자당에 번지는 이른바 ‘멸공 인증’ 릴레이에 "과하다고 본다"고 말했다.

이 대표는 이날 국회 당 대표실 앞에서 취재진과 만나 "윤석열 후보가 멸치와 콩을 자주 먹는다며 가볍게 위트있게 대응했는데…"라며 이같이 평가했다.

그는 "윤 후보의 모든 행보 하나하나 깊게 관찰하는 분들이 이어가는 멸공 챌린지는 과한 것이라고 본다"며 "후보의 정책 행보가 주목받는 상황에서 어떤 이념적인 어젠다가 관심받는 상황을 주변에서 만들지 않았으면 좋겠다"라고 했다.

이 대표는 "우리 후보가 진짜 멸공 주의자면 기자회견을 했겠죠"라며 "가볍고 익살스럽게 풀어낸 것을 주변에서 너무 심각하게 받아들였다"라고 지적했다.

원희룡 국민의힘 정책본부장도 윤 후보의 ‘달파멸콩’ 등에 대해 사전에 알지 못했다고 밝혔다. 원 본부장은 이날 오전 TBS 라디오에 출연, 윤 후보가 이마트를 방문해 달걀과 멸치, 콩, 파 등을 구매한 것을 두고 불편한 기색을 드러냈다.

그는 "누가 어떤 아이디어로 한 것인지, 아니면 실제 그런 의도로 한 건지는 추측의 영역에 불과하기 때문에 말씀드리기가 좀 뭐하다"며 "저도 사실 썩 동의하기는 (어렵다)"고 했다. /임정현 기자