북한이 정치범을 핵시설로 보내 피폭 위험이 큰 노역을 시킨다는 탈북민의 증언이 나왔다. 다만 정부는 확인과 검증이 필요하다고 밝혔다.

6일 통일연구원 연구총서 ‘북한 주민의 생활: 국가의 기획과 국가로부터의 독립’에 따르면 평양에 거주하다 2019년 탈북한 40대 여성 A씨는 심층면접에서 정치범들은 군이 관리하는 ‘핵기지’로 보내 강제 노역을 하고 있다고 증언했다.

A씨는 지난해 4월 진행된 면접에서 "이제는 정치범들을 핵기지에 보내 일하게 하는데 감옥이나 같다. 방사선이 인체에 해롭다고 해서 일반 사람들은 누구나 안 가겠다고 그런다"며 "(북한 당국이) 죄수 중에서도 죽어야 하는 대상들을 그곳에 보낸다"고 진술했다.

연구진은 A씨가 말하는 핵기지가 구체적으로 어떤 곳을 의미하지는 확인하지 않았다고 전했다. 북한 핵시설로는 함경북도 풍계리 핵실험장, 평안북도 영변 핵시설 등이 있다.

북한 핵기지는 군대가 관리하는 시설이다. 다만 방사선 피폭 우려로 청년들이 입대를 꺼려하자 여러 가지 혜택이 주어지는 것으로 알려졌다. 예를 들어 복무 기간을 10년에서 5년으로 줄이고, 제대 후 추천 방식으로 대학에 보내주는 한편 노동당 입당도 시켜주는 방식이다.

연구책임자인 박영자 통일연구원 선임연구위원은 "북한이 정치범을 험지로 보내 강제노역을 시킨다는 건 널리 알려진 사실이기 때문에 상당한 신빙성이 있어 보인다"며 "다만 다른 탈북민 증언 등을 통해 교차확인이 필요하다"고 말했다.

통일부 관계자는 이와 관련해 "현재 확인된 정보가 없다"고 전했다.